[SOH] 코로나19 팬데믹 기간 전 세계적으로 접종된 메신저리보핵산(mRNA) 기반 코로나19 백신이 치명적인 심근염을 유발할 수 있다는 사실이 스탠포드 의대 연구진에 의해 확인됐다고 ‘트루스데일리’ 등이 보도했다.
이번 연구에서는 특히 30세 미만의 젊은 남성에게서 그 위험성이 두드러지게 나타나는 것으로 밝혀졌다. mRNA 기반 코로나19 백신은 접종 후 심근염이 발생한다는 우려는 이미 수년 전부터 제기돼 왔다. 심근염은 심장 근육에 염증이 생기는 질환으로, 증상으로 흉통, 호흡곤란, 심장 두근거림 등이 있으며 심부전이나 부정맥 같은 합병증을 유발할 수 있다.
스탠포드 의대 연구진은 코로나19 백신 접종자 가운데 심근염이 발생한 사람들의 혈액 데이터를 분석했다. 그 결과, 심근염이 발생한 백신 접종자들의 혈액에서 특정 단백질 수치가 높게 나타난 것으로 확인됐다.
■ 체내 특정 면역 세포 자극해 염증성 단백질인 생성 촉진
공동 교신저자인 조셉 우 스탠포드 심혈관연구소장은 코로나19 백신 접종 후 발생한 심근염에 대해 "혈관이 막혀서 발생하는 전통적인 심장마비와는 다르다"라고 설명했다. 그는 "대부분의 경우 증상이 경미하고 심장 구조에 영구적인 손상을 주지 않아 회복 과정을 지켜보지만, 일부 환자에게는 사망에 이를 수 있는 심각한 합병증이 발생할 수 있다"고 경고했다.
우 박사는 “mRNA 백신은 체내 특정 면역 세포를 과도하게 자극하여 염증성 단백질인 CXCL10과 IFN-γ의 생성을 촉진하는 것으로 나타났다‘고 밝혔다. CXCL10과 IFN-γ는 모두 면역세포 간 신호를 전달하는 단백질인 ‘사이토카인’의 일종이다. 연구진은 이러한 단백질이 심장 근육에 염증을 일으키는 직접적인 원인이 된다고 결론지었다.
연구 결과에 따르면, 백신으로 인한 심근염 발병률은 접종 횟수와 성별·연령에 따라 뚜렷한 차이를 보였다. 1차 접종 후에는 약 14만 건당 1건 꼴로 발생했으나 2차 접종 후에는 3만2000 건당 1건으로 위험도가 4배 이상 증가했다. 특히 30세 이하 남성의 경우 1만6750 건당 1건이라는 가장 높은 발병률을 기록해 젊은 남성층에 대한 세심한 주의가 요구되는 상황이다.
이번 논문은 최근 미국 식품의약품청(FDA)에서 작성한 내부 메모가 공개되면서 백신 안정성에 대한 관심이 커진 가운데 나왔다. 최근 미 식품의약국(FDA) 백신 책임자인 비나이 프라사드 박사는 직원들에게 보낸 메모에서 "백신 평가 및 승인 방식을 획기적으로 개편해 더욱 엄격한 기준을 도입해야 한다"고 제안했다.
이 제안은 단순한 항체 형성 유무를 넘어 실제 질병 예방 효과·부작용 발생률 그리고 위험·이익 분석에 대한 철저한 무작위 임상 시험을 포함한다.
프라사드 박사는 메모에서 “FDA는 처음으로 코로나19 백신이 미국 아동들을 죽였다는 사실을 인정할 것”이라며 백신 접종 후 사망한 것으로 추정되는 최소 10명의 어린이 사례가 백신 평가 기준 강화의 결정적인 배경이 되었음을 시사했다.
연구진은 코로나19 바이러스 감염 자체가 심근염을 유발할 수 있다는 점을 인정하면서도 정도는 약하지만 mRNA 백신 역시 동일한 위험을 내포하고 있음을 분명히 했다.
■ 기득권은 반발
이번 결과에 대해 의료계 일각, 특히 전직 FDA 관계자들은 “오랜 과학적 사실을 부정하고 백신 혁신을 저해할 수 있다”며 반발했다. 그러나 보건복지부(HHS)는 "미국 국민은 증거에 기반한 과학적 혜택을 누릴 자격이 있다"며 프라사드 박사의 제안을 옹호했다.
HHS는 조만간 새로운 백신 검증 프레임워크를 담은 문서를 공개할 예정이며, 여기에는 이전 정부에서 제대로 조명되지 않았던 백신 접종 관련 아동 사망 데이터도 포함될 것으로 알려졌다. 현재 FDA는 아동뿐만 아니라 성인 사망 사례에 대해서도 백신과의 연관성을 조사 중이어서 향후 발표될 결과에 따라 백신 정책에 큰 변화가 예상된다.
디지털뉴스팀
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